孕育——俏江南的原始积累
张蓝在大学里学的是企业管理，1989年，她放弃国内的高薪职业一个人跑到加拿大闯荡；在加拿大拿到了MBA学位后，又放弃了绿卡和国际大公司的高薪聘请，一个人跑回国开起了饭店，经营一家名为“阿兰酒家”的川菜馆。谈起这样的经历，张蓝说：“其实在我们那个年代在国外留学的学生有着很深的爱国情怀，对祖国有着深厚的感情。尤其是看到1990年亚运会在北京成功举办，更加触动了心底对祖国思念的那股深情。”于是，毕业后的张蓝想都没有想就毅然回国了，她要回国创业，要为祖国做点什么。
回国了，张蓝才看到国内的现实和自己创业的梦想有很大的距离。她没有钱，也没有关系。可是，既然已经回来了，梦想总是要回归现实的，只有脚踏实地才能实现梦想。于是张蓝选择了门槛低、技术含量低、投资少的餐饮业作为起点，于是有了“阿兰酒家”还有后来的“百鸟园”。
张蓝说也许自己天生就是做餐饮的。进入了这个行业，张蓝才发现自己是餐饮业的“虫”，她对这个行业拥有太多的兴趣和热情，整个人都“钻”了进去。经过10年勤苦的“钻营”，张蓝完成了最初的原始积累，资金、技术和经验也都拥有了。得到了这些，张蓝却变得有些迷茫了：这就是自己回国的目的吗？这就是自己的价值吗？当初放弃绿卡、放弃高薪仅仅是要当一个饭店的老板吗？于是，张蓝毅然卖掉了自己的店，她要思考：自己到底要做什么？追求什么？如何才能体现自己的价值？半年后，张蓝有了自己的结论：“我觉得我的至爱还是餐饮。”
诞生——第一家俏江南开业
张蓝还是要做餐饮，但是绝对不能再像以前那样。张蓝说：“在积累阶段，是没有自己特色的，是不择手段的，这种不择手段就是说什么挣钱做什么。别人做鱼翅我也做鱼翅，别人做粤菜我也有粤菜。”这一次，张蓝要做一个中国饮食文化的传播者，要做一个中西合璧的餐厅，把西方的先进管理经验和中国的传统文化结合；她要打造自己的品牌，有显著中国特色的品牌；她要选择一个高的起点，能让全球的商务人士在最快的时间之内了解中国，了解中国的饮食文化。最后，她选择了商务用餐——在高档写字楼里开饭店。
张蓝研究了中国的八大菜系，发现川菜文化的博大精深，所谓“百菜百味，百菜百格”，人生的酸甜苦辣尽在其中。在张蓝看来，川菜是有灵魂的菜系。同时，她发现川菜是很容易被接受的，欧洲、北美、亚洲许多国家的人都对“辣”味有着偏好。
关于“俏江南”这个品牌，很多人存在疑惑，认为江南嘛，自然是小桥流水，川菜不应属于江南。张蓝的解释是这样的：“我们要创建的是一个代表中国特色的国际品牌，让人一听就知道来自于中国。而在很多外国人的眼中，江南的小桥流水更具中国特色，所以，我们就叫‘俏江南’，俏丽的江南。”
店址选好了，菜品有了，店名有了，2000年，第一家“俏江南”在北京的国贸中心开业了。
成长——俏江南逆流而上
很多人说，高档写字楼租金高，投资大，客源少，所以相应的风险也很大。然而张蓝有自己的想法：中西合璧的俏江南定位为白领消费，而这一层次的消费者最具理性，如果这个地方确实符合他们的口味，他们不仅自己还会再来，而且会带朋友来。俏江南不靠大肆的广告宣传，靠的是消费者的理性选择。张蓝的分析是正确的，但是成功前他们必须经历一段苦痛的日子：开业后的4个月里，俏江南的收入不够付租金和员工的工资。在张蓝的自信和坚持下，俏江南国贸店很快就挺过来了，很多人知道了国贸有个别具一格的俏江南，西式的装修风格里有着中国深厚的文化内涵。慢慢地，国贸的俏江南已和国贸齐名了，很多人开始慕“味”而来，俏江南真的火了。
然而，随之而来的就是2003年的非典，对于餐饮业来说，这真的是一场天灾。然而，张蓝却是一个非常乐观的人，在非典面前，她表现出了惊人的顽强斗志。非典期间，俏江南11家店实行军事化管理，统一作息时间、统一消毒被褥等等；张蓝还给员工提高福利，增加员工餐饮的营养，组织员工参加体育锻炼；遇到员工感冒，她自己去给员工买药、煮药。那个非常时期，很多餐饮企业基本都处于半停工状态，只发一半的工资，而俏江南却是全额发放，没有拖欠。张蓝告诉记者，非典造就了俏江南坚不可摧的团队，现在俏江南的中高层就是在那个时候提拔起来的，到现在没有一个人离开。
在采访中，张蓝反复提到食品安全问题。张蓝说，中国有太多的唯利是图的商人，不负责任地造假以获取暴利。在食品安全方面俏江南做出很大力度的努力，从供货、原材料基地到外加工食品，俏江南都有严格的制度和标准，这无疑会增加成本，但这是在对顾客负责，更是对俏江南品牌负责。俏江南从2003年开始在分店采用全开放式厨房，厨房与客人之间仅隔着一层透明的玻璃，包括洗碗间也是敞开式；客人不仅可以观赏厨师的厨艺，还可以随时看到干净卫生的制作过程。也就是在那一年，俏江南被中国餐饮协会授予中国绿色餐饮单位。